L’histoire commence en Caroline du Sud, en 1803. Sarah Grimké, jeune fille de bonne famille, reçoit pour ses onze ans une esclave, Handful. Sarah n’accepte pas cette situation et cherche tous les moyens possibles pour la « retourner » – ou mieux, l’affranchir ! – mais c’est malheureusement impossible. Elle accepte donc comme elle peut et tente d’améliorer le quotidien de celle qu’elle considérera comme une amie, faisant même la promesse à la mère d’Handful qu’elle l’aidera à être libre. Mais les années passent, les jeunes filles deviennent des jeunes femmes et Sarah doit malheureusement reconnaître que la situation de Handful n’a pas évolué d’un iota, pas plus que la sienne. Sarah…